Prominent dans le monde du cinéma, John Wayne était connu pour son personnage à l’écran retenu et sa manière non-playboyish dans la vraie vie. En coulisses, cependant, sa vie personnelle a pris quelques tournants surprenants.
Wayne s’est marié trois fois, malgré son personnage à l’écran, mais aucune de ses unions ne lui a procuré un bonheur durable. Josephine Saenz, sa première femme, était membre de l’élite sociale de Pasadena. Après douze ans de mariage et quatre enfants ensemble, l’adultère de Wayne avec sa co-star Marlene Dietrich, entre autres transgressions, a causé la rupture de son mariage.
Contre l’avis de ses amis, Wayne a épousé Esperanza Baur Diaz Ceballos après son divorce avec Saenz. À terme, leur amour intense s’est détérioré, Ceballos sombrant dans l’ivrognerie et se mettant en colère contre la rumeur d’une liaison extraconjugale de Wayne avec Gail Russell. Le mariage du couple a été rompu en raison de disputes fréquentes et de menaces ; ils n’ont pas eu d’enfants ensemble.
Wayne a retrouvé l’amour peu de temps après sa séparation avec Ceballos, cette fois avec une femme péruvienne nommée Pilar Pallete. Ils se sont mariés en 1954, malgré les difficultés d’adaptation de Pallete à la vie hollywoodienne et leur écart d’âge considérable. La forte volonté de Pallete a causé des problèmes dans leur mariage, malgré l’amour intense de Wayne pour elle. En conséquence, ils se sont séparés en 1973, bien qu’ils n’aient jamais vraiment divorcé.
Wayne a eu des relations tumultueuses avec chacun de ses trois mariages, mais il a été un bon parent. Il était très proche de ses sept enfants, tous ayant réussi à suivre leur propre chemin malgré les dynamiques compliquées entre leurs parents.
Le fils aîné de Wayne, Michael, est resté proche de son père, partageant même un emploi dans le monde du cinéma avec lui avant de devenir président de la John Wayne Foundation. Avant de choisir de mener une vie plus privée avec sa propre famille, sa sœur Mary Antonia a fait des apparitions dans quelques-uns des films de son père.
Le troisième enfant de Wayne avec Saenz, Patrick, a poursuivi une carrière d’acteur prospère, tout comme son père. Melinda, sa fille, a brièvement envisagé une carrière d’actrice avant de fonder sa propre famille.
Wayne a eu trois enfants supplémentaires avec Pallete. Après avoir commencé comme jeune acteur, Aissa a ensuite cherché une carrière dans le droit. Comme ses frères, Marisa a eu des apparitions au cinéma lorsqu’elle était jeune mais a finalement décidé de prioriser sa famille. Malgré leurs âges différents, Ethan, le plus jeune enfant de Wayne, a eu une relation unique avec son père et a chéri les souvenirs de leur temps passé ensemble.
Malgré les débats sur les opinions de Wayne sur la race, ses enfants ont perpétué sa mémoire après sa mort. Certains ont souligné ses contributions à l’industrie du cinéma et son œuvre caritative à travers la John Wayne Foundation, tandis que d’autres l’ont défendu contre les accusations de racisme.
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