Ce matin-là, le ciel de Manhattan ne s’éclaircissait pas vraiment ; il passait simplement du noir à un gris terne. Sur le carrelage glacé des toilettes de direction, au douzième étage d’une tour de bureaux du centre-ville, Cassidy Moore, un chiffon à la main, frottait le sol avec avidité, les mains rouges et gercées par l’odeur de javel.
Le bâtiment était silencieux, vide à l’exception de l’écho de son nettoyage.
Puis son téléphone vibra brusquement dans sa poche, brisant le silence.
Cassidy sortit son vieux téléphone portable bon marché et fissuré et regarda l’écran. Il était exactement 5 h du matin. L’appel provenait de la garderie Little Sprouts, ouverte 24 h/24 .
Un nœud se forma instantanément dans sa poitrine.
Elle répondit et la voix fatiguée d’une auxiliaire de puériculture parvint à ses oreilles. Emma avait une forte fièvre. Elle vomissait et pleurait depuis le milieu de la nuit. La crèche ne pouvait pas garder un bébé malade et Cassidy avait vingt minutes pour venir la chercher. Si elle n’arrivait pas, le personnel enverrait l’enfant à l’hôpital par le biais des services sociaux.
Avant que Cassidy puisse répondre, l’appel s’est terminé.
Pendant un instant, elle est restée plantée devant son téléphone.
Emma, sa fille de huit mois, était la seule chose qui comptait dans sa vie. La seule famille qui lui restait.
Cassidy n’a pas pointé à la fin de son service ni rendu son matériel. Elle s’est simplement enfuie.
Dehors, l’air glacial de janvier la frappait comme un mur de glace. La neige tourbillonnait dans les rues désertes tandis qu’elle dévalait la rue en courant, ses baskets bon marché glissant sur le trottoir gelé. N’ayant pas les moyens de prendre un taxi, elle courut tout le long, les poumons en feu et les doigts engourdis par le froid.
Lorsqu’elle est finalement arrivée à la garderie, elle pouvait à peine respirer.
L’employée derrière le comptoir lui tendit Emma sans plus d’explications. Le visage du bébé était rouge de fièvre, son petit corps tremblait. Quand Cassidy la prit dans ses bras, la chaleur qui se dégageait de sa peau était effrayante.
« Ça va aller », murmura Cassidy d’une voix tremblante. « On rentre à la maison. »
Le logement s’avéra être une minuscule chambre délabrée dans un immeuble en ruine de Brooklyn. L’espace était à peine assez grand pour un lit et une petite table. Un vent froid s’infiltrait par une fenêtre fissurée rafistolée avec du ruban adhésif. Le radiateur était hors service depuis des semaines.
Cassidy déposa Emma sur le matelas usé et se précipita vers la petite boîte en plastique qui lui servait d’armoire à pharmacie. Elle la fouilla frénétiquement.
Vide.
Le dernier flacon de médicament contre la fièvre était épuisé. Désespérée, elle pressa le compte-gouttes, mais seul de l’air en sortit.
Son téléphone vibra de nouveau.
Cette fois, c’était Miller, le superviseur de l’entreprise de nettoyage. Sa voix était déjà empreinte de colère avant même qu’elle ait pu parler.
« Où es-tu, Moore ? Tu as quitté ton poste sans autorisation. »
Cassidy tenta de s’expliquer. Sa fille avait 39,5°C de fièvre. Elle ne pouvait pas laisser le bébé seul. Elle avait juste besoin d’une journée, d’une seule journée.
Mais Miller n’était pas intéressé.
Un nettoyage spécial était prévu ce matin-là dans la somptueuse demeure d’un client fortuné de l’Upper East Side. Si Cassidy ne se présentait pas immédiatement, elle serait licenciée. Et si elle perdait son emploi, elle perdrait également tout justificatif de revenus nécessaire à l’ordonnance restrictive contre son ex-mari, Derek.
Le simple fait d’évoquer Derek glaça le sang de Cassidy.
Son ex-compagnon, violent, la recherchait depuis qu’elle l’avait quitté. Sans son emploi et la protection légale qu’il lui offrait, il pouvait facilement lui enlever Emma.
Cassidy regarda sa fille, qui gisait faiblement sur le lit, respirant rapidement et superficiellement.
Elle n’avait personne à appeler. Pas de famille. Pas d’amis qui puissent l’aider.
Il ne restait plus qu’une seule option.
Elle enveloppa Emma dans tous ses vêtements chauds, la couvrant de couvertures et d’un épais manteau. Puis elle la déposa délicatement dans une vieille poussette d’occasion aux roues grinçantes. Dans son sac, elle mit des couches, un biberon et des médicaments empruntés à une voisine.
Des larmes gelèrent sur les joues de Cassidy tandis qu’elle repoussait la poussette dans la tempête de neige.
« Je suis désolée, chéri », murmura-t-elle doucement. « Encore un petit peu. »
La demeure où elle arriva plus tard dans la matinée ressemblait moins à une maison qu’à une forteresse privée. De hautes grilles en fer entouraient l’imposant bâtiment en calcaire qui surplombait Central Park.
Cassidy se tenait à l’entrée de service, serrant fort la poussette. Pour cacher Emma, elle l’avait recouverte d’une bâche sombre.
Lorsque le superviseur ouvrit la porte, il fronça les sourcils.
« Les enfants ne sont pas admis ici, Moore. »
« Ce ne sont que des machines de nettoyage », dit-elle doucement, s’efforçant de garder son calme. « J’ai mal au dos. J’ai besoin des roulettes. »
Le superviseur grogna et lui fit signe d’entrer.
Le manoir était immense et silencieux. Le sol en marbre scintillait sous les lustres en cristal, et chaque pas résonnait dans les couloirs. Cassidy travaillait rapidement, s’efforçant de terminer avant que quiconque ne remarque la poussette dissimulée dans un coin de la bibliothèque.
Toutes les quelques minutes, elle venait vérifier comment allait Emma, qui restait allongée, calme et pâle, sous les couvertures.
Soudain, des bruits de pas lourds résonnèrent dans l’escalier au-dessus.
Cassidy s’est figée.
Un homme de grande taille apparut à l’étage. Vêtu d’un costume sombre à la coupe impeccable, il imprégnait la pièce d’une autorité tranquille. Ses cheveux argentés et ses yeux bleus froids lui conféraient une allure à la fois élégante et menaçante.
Il s’appelait Luca Vane.
Aux yeux du public, il était un puissant milliardaire. Mais dans les coulisses de la ville, on murmurait un autre titre, bien plus dangereux.
C’était l’homme qui contrôlait le monde criminel.
Alors qu’il s’arrêtait sur l’escalier, un faible cri brisa soudain le silence.
Emma.
Le cœur de Cassidy s’est arrêté.
Luca Vane tourna lentement la tête vers la poussette dissimulée dans l’ombre. Puis, sans dire un mot, il se mit à marcher vers elle.
